日前，沃伦·阿尔珀特奖基金会（Warren Alpert Prize Foundation）官网宣布，将2015年度沃伦·阿尔珀特奖授予中国中医科学院研究员屠呦呦，以表彰其在抗疟领域的突出贡献。屠呦呦是抗疟有效单体青蒿素的重要发现者之一，这一成果挽救了数百万人的生命。
如今在非洲，青蒿素广泛用于疟疾治疗，被誉为“东方神药”，它甚至被用作中国领导人出访非洲时的“国礼”。
一路走来，青蒿素如何从成千上万种中药中脱颖而出？背后又有着怎样的曲折？
青蒿素前传
金鸡纳霜被发现后成为早期抗疟特效药，但长期使用让疟原虫对昔日“王牌”药（氯喹）产生抗药性，疟疾卷土重来
疟疾是一种古老的疾病，早在公元前200多年，《黄帝内经》就详述了疟疾症状，古罗马也有相关记载。在民间，疟疾被称为“寒热症”或“打摆子”，发作时寒热交替，苦楚万分，冷时如入冰窖，热时似进烤炉。得了此病，实在是对人体“酷疟”的折磨，故被称为“疟疾”。
在相当长一段时间，人们都在与这种“顽疾”作抗争，但始终没有真正将其制服。
17世纪，西班牙人在南美洲发现，当地印第安人用金鸡纳树的树皮磨成粉，竟然可以治疗疟疾。之后，这种“神药”就被带回欧洲，治疗出现转机。
1820年，法国化学家佩尔蒂埃（Pelletier）和卡文图（Caventou），首次从金鸡纳树皮中提纯出一种抗疟成分奎宁，俗称“金鸡纳霜”。但是，金鸡纳树皮中奎宁的含量仅5%左右，而且来源有限，远不能满足世界各国众多疟疾病人的需要。
于是，科学家开始探索人工合成奎宁。经过漫长的努力，至1944年，美国化学家伍德沃德和德林合成了真正的人工奎宁。
但是，作为治疗疟疾的特效药，奎宁在造福患者的同时，也存在明显局限性。广东省珠江学者特聘教授、广州中医药大学科技园的宋健平解释，早期使用的奎宁会使患者产生头昏、耳鸣、精神不振、血压下降等不良反应，甚至导致孕妇流产。为此，科学家们对奎宁分子结构进行了“改造”，合成了更有效、低毒的新产品氯喹。
“氯喹刚开始的抗疟效果很好，一直用了近30年。”宋健平说，不幸的是，依据“适者生存”的自然法则，疟原虫在与氯喹类药物的长期“较量”中逐渐产生极大的抗药性，使药物失去“特效”。
上世纪60年代起，恶性疟疾“卷土重来”。1965年，越南战争爆发，美、越两军苦战在亚洲热带雨林，疟疾像是第三方，疯狂袭击交战的双方。有记载，双方因疟疾而病逝的人数甚至远远高过战斗中的死亡人数。美国虽曾以陆军研究院为中心，投入巨资研制新药，但并无结果。越南方面开始求助中国。
