我们倾向于把压力看作一种即时问题：老板徘徊于我们的办公桌前；漫长的一天结尾时疯狂的奔向地铁。短期内，压力使我们变得焦躁易怒，焦虑不安，神经紧绷，心烦意乱，烦躁健忘。而这些只是压力对我们影响的一部分。
随着时间的推移，逐渐增高的皮质醇和压力激素会慢慢蚕食我们身体及精神健康。由此，慢性压力与外伤性神经症、神经焦虑，情绪低落及其他心理障碍等潜在的心理健康问题之间的联系就建立起来了。然而无论是暂时性的还是持续性的变化，当我们遇到一次压力事件时，这些变化的确在大脑中发生了。
以下是四种压力改变大脑的方式。
压力能引发一种化学变化，这种化学变化会使你变得暴躁易怒。
我们大多数人都明白，当我们压力过大时，我们会变得情绪低落，我们可能会变得性情乖戾，暴躁易怒。在压力之下，许多人都会变得心烦意乱，狂躁健忘，这就是压力对大脑造成的消极影响。法国的研究者发现了一种酶，当这种酶被压力触发时，它就会攻击海马体的一种微粒，这种微粒负责调解神经键。当这个微粒改变时，这个区域中将几乎没有神经连接可以形成。
慢性压力会造成大脑萎缩。
脑功能与情绪、自制力与生理功能息息相关。生活中紧张的事情可通过降低脑功能区的脑灰质从而损害你的记忆力，降低你的学习能力。慢性压力或情绪低落会导致与情绪和认知障碍有关的大脑内侧前额叶皮层容量的减少。研究者发现尤其是带有基因标志的人会中断大脑细胞之间的神经连接的构成。在2008年的一次以老鼠为对象的研究中发现即使是短期压力也会造成一些交流问题，这些问题存在于大脑细胞区，与记忆力和学习能力相关。
一件有压力的事情会杀死许多脑细胞。
当我们获取新信息时，我们的海马体中会不断地产生新的神经元。而海马体是与学习能力，记忆力及情绪相联系的一个大脑区域。然而根据《科学的美国人》所述，持续的压力会中断海马体上新神经元的产生，或许还会影响海马细胞之间的连接速度。除此之外，一次动物研究活动发现，单一的压力事件会破坏海马体上新产生的神经元。加利福利亚大学伯克利分校的研究人员发现长期处于压力状态下的大脑与正常状态下的大脑相比，会产生更多髓鞘生成细胞，从而造成海马体上神经元过少而髓磷脂（一种存在于神经元周围起保护作用的绝缘层）过多的后果。“因为皮质醇的危害作用，海马体特别容易受到持续低落的情绪的伤害。”心理学家丹尼尔？戈尔曼在《社会智力学》这本书中写道。
压力会通过引起大脑的威胁响应来中断记忆。
当皮质醇妨碍海马体的活动时，杏仁核的体积和活动能力以及大脑中心情感的反应与动力也会上升。杏仁核负责恐惧加工，威胁认知以及做出战逃反应。杏仁核活动的增加意味着我们处于感知潜在威胁的状态，这种状态会限制我们接受新信息的能力。同时它也会加大我们的情感反应。“当一个学生对一次突击考试感到恐慌时，一天过后，他所记得的恐慌的细节将会比这次考试的内容多得多。”戈尔曼写道。
